L'incident décrit, selon le narrateur, s'est produit à Saint-Pétersbourg le 25 mars. Le coiffeur Ivan Yakovlevich, mordant le matin du pain frais cuit par sa femme Praskovia Osipovna, y trouve son nez. Intrigué par cet incident irréalisable, reconnaissant le nez de l'évaluateur de l'université Kovalev, il cherche en vain un moyen de se débarrasser de sa trouvaille. Enfin, il le jette du pont Isakievsky et, contre toute attente, est retardé par un surveillant trimestriel aux grosses moustaches.
L'évaluateur du collège Kovalev (qui aimait davantage être qualifié de major), se réveillant le matin même avec l'intention d'inspecter un bouton qui venait de lui sauter sur le nez, ne trouve même pas son nez. Le major Kovalev, ayant besoin d'une apparence décente, dans le but de sa visite dans la capitale est de trouver une place dans un département éminent et, éventuellement, de se marier (à l'occasion duquel il connaît des dames dans de nombreuses maisons: Chekhtyreva, conseiller d'État, Pelageya Grigoryevna Podtochina, Officier du quartier général), - va au chef de la police, mais en chemin, il rencontre son propre nez (vêtu, cependant, d'un uniforme brodé d'or et d'un chapeau avec un panache révélant un conseiller d'État). Le nez monte dans la voiture et se rend à la cathédrale de Kazan, où il prie avec le regard de la plus grande piété.
Le major Kovalev, d'abord timide, puis appelant directement son nez digne de son nom, ne réussit pas dans ses intentions et, distrait par une dame au chapeau aussi léger qu'un gâteau, perd un interlocuteur inflexible. N'ayant pas trouvé le chef de la police chez lui, Kovalev part en expédition dans un journal, voulant annoncer sa perte, mais le fonctionnaire aux cheveux gris lui refuse («Le journal risque de perdre sa réputation») et, plein de compassion, propose de sentir un tabac, ce qui bouleverse complètement le major Kovalev. Il se rend chez un huissier de justice privé, mais le trouve d'humeur à dormir après le dîner et écoute les remarques ennuyées sur «toutes sortes de majors», qui diable se cache où, et qu'une personne décente ne se déchirera pas le nez. En arrivant chez elle, la triste Kovalev réfléchit aux raisons de l'étrange perte et décide que l'officier en chef Podtochine, dont il n'était pas pressé d'épouser la fille, était à blâmer pour tout, et, par vengeance, elle a embauché de la sorcellerie. L'apparition soudaine d'un policier qui a apporté un nez enveloppé de papier et a annoncé qu'il avait été intercepté sur la route de Riga avec un faux passeport, plonge Kovalev dans une joyeuse inconscience.
Cependant, sa joie est prématurée: son nez ne colle pas à son ancienne place. Le médecin appelé ne s'engage pas à mettre son nez, assurant que ce sera encore pire, et invite Kovalev à mettre son nez dans un pot d'alcool et à le vendre pour de l'argent décent. Le malheureux Kovalev écrit à l'officier du quartier général Podtochine, lui reprochant, menaçant et exigeant que son nez lui soit rendu immédiatement. La réponse de l'officier du quartier général révèle son innocence totale, car elle révèle un degré de malentendu qui ne peut être imaginé exprès.
Pendant ce temps, des rumeurs se répandent et grandissent dans de nombreux détails autour de la capitale: ils disent que exactement dans le nez de l'assesseur collégial Kovalev marche le long de Nevsky, alors - qu'il est dans le magasin de Junker, puis dans le jardin Tauride; beaucoup de gens affluent vers tous ces endroits, et des spéculateurs entreprenants construisent des bancs pour une observation facile. D'une manière ou d'une autre, mais le 7 avril, le nez était de retour à sa place. Pour l'heureux Kovalev, le barbier est Ivan Yakovlevich et le rase avec la plus grande prudence et embarras. Un jour, le major Kovalev a du temps partout: à la confiserie, au département où il cherchait des places, et à son ami, également évaluateur ou major, il rencontre en chemin l'officier du quartier général Podtochine avec sa fille, dans une conversation avec laquelle il renifle à fond le tabac.
La description de son humeur heureuse est interrompue par la reconnaissance soudaine de l'écrivain qu'il y a beaucoup de choses invraisemblables dans cette histoire et il est particulièrement surprenant qu'il y ait des auteurs qui prennent de telles histoires. Selon certains, l'écrivain déclare néanmoins que de tels incidents sont rares, mais se produisent toujours.
