A l'auberge, plusieurs voyageurs se réfugient contre les intempéries. L'un d'eux affirme que «chaque personne sauvée ... un ange guide», et l'ange lui-même l'a conduit. Il prononce l'histoire suivante, à genoux, car tout ce qui s'est passé est «une chose très sacrée et terrible».
Markusha, une "personne insignifiante" née dans la "vieille foi russe", sert de maçon dans l'artel Luka Kirillov, l'icône la plus merveilleuse dans laquelle est l'image d'un ange. Sur le Dniepr, l'artel construit un pont de pierre avec les Britanniques et vit trois ans dans un esprit "paisible" et ressent la "prédominance de la nature divine". Mais après que l'ignorante et réminiscente du «chameau» Mara invente une façon spéciale de briser les boulons les plus forts, la célébrité va sur les vieux-croyants. Pimen Ivanov, qui, contrairement aux «vieux croyants au vrai pouvoir», n'hésite pas à communiquer avec les autorités, rencontre la femme d'une «personne importante», qui demande aux vieux-croyants de supplier sa fille. Pimen ne dit rien aux Vieux-Croyants à ce sujet, ni à propos des missions ultérieures, mais elles sont toutes remplies. Ayant payé avec de l'argent Pimen «pour des bougies et de l'huile», la dame exprime le désir de regarder l'ange gardien, et Pimen doit tout dire aux Vieux-Croyants. Le lendemain matin, après l’arrivée de la dame, l’épouse de Luka Kirillov, tante Mikhailitsa, raconte que la nuit, l’ange est descendu de l’icône. A cette époque, le mari de la dame, pour qui Pimen «prie», reçoit un pot-de-vin des «Juifs», mais ils le trompent et en demandent plus. La dame demande cet argent aux vieux croyants. Les vieux croyants n'ont pas ce genre d'argent, et les gendarmes attaquent leur maison, «scellent» les icônes, y compris le visage d'un ange, avec de la cire, les emportent et les jettent au sous-sol. L'icône avec l'ange est surveillée par l'évêque et elle est placée dans l'autel. Les Vieux-Croyants décident de changer le gardien - «pour voler et imprimer» et «pour accomplir cette détermination», ils choisissent le narrateur de cette histoire et le garçon bien intentionné Leontius.
Pendant ce temps, selon Pimen, «le pegota est parti» soudainement, et les vieux-croyants ont été attaqués par «un désir pur», et avec lui une maladie des yeux, que seule l'icône du gardien pouvait guérir. Une telle piété touche l'aîné des Britanniques, Yakov Yakovlevich, à qui Markusha explique qu'un artiste de la ville ne pourra pas exécuter une copie exacte, pour imaginer «le type de personne n'est pas céleste». Et l'icône est celle du dessin de Stroganov, et elle est très différente des autres écritures. Et aujourd'hui, "le type d'inspiration élevée est perdu" et "dans les nouvelles écoles d'art, la corruption généralisée des sentiments se développe et l'esprit agité obéit". "Les Écritures ne sont pas données à tout le monde à comprendre, et la gloire céleste représentée aide grandement à penser à l'argent et à toute la gloire de la terre uniquement comme une abomination au Seigneur." Les Vieux-Croyants eux-mêmes prient "la mort chrétienne de l'abdomen et une bonne réponse lors d'un terrible procès". L'Anglais et sa femme sont tellement émus par ces discours qu'ils donnent de l'argent à Markush, et lui et le Levontius aux cheveux argentés partent à la recherche d'un isographe.
Ils atteignent Moscou, «l'ancienne société russe de la glorieuse tsarine», mais ils n'en sont pas réconfortés non plus, croyant que l'antiquité à Moscou n'est pas basée sur «la bonne nature et la piété, mais sur l'entêtement unique». Et les maîtres de l'art sont bâclés, tout le monde se tient l'un devant l'autre ou, «combinant des gangs», boit du vin dans des tavernes et loue son art «avec une arrogance bouffie». L'ennui attaque Markusha, et Leontius a peur de pouvoir «retenir la tentation», et exprime le désir de voir le vieil homme en colère Pamva et de comprendre ce qu'est la «grâce» de l'église dirigeante. A toutes les protestations de Markushi que l'église "café" boit et mange des lièvres, Leontius répond par son éducation. De Moscou, les voyageurs se rendent à Souzdal à la recherche de l'isographe de Sébastien, et se perdent sur la route choisie par Markusha. Levontius a l'air malade et refuse de partir. Mais un petit vieillard qui est apparu de la forêt le presse de se lever et conduit les voyageurs chez lui. Markusha comprend que c'est Pamva en colère.
Pamva libère l'âme de Levontius, "comme une colombe d'une cage", et le garçon meurt. On ne peut pas reprocher à Markusha l'aîné: «cet homme est irrésistible avec une telle humilité», mais il décide que «s'il n'y a que deux de ces personnes dans l'église, alors nous sommes perdus, car cela est animé d'amour». Lorsque Markusha marche à travers la forêt, Pamva lui apparaît à nouveau et dit: "Un ange vit dans l'âme, mais est scellé, et l'amour le libérera." Markusha fuit le vieil homme et rencontre l'isographiste Sevastyan, avec qui il retourne à l'artel. Pour tester la capacité de l'isographe, Yakov Yakovlevich lui demande d'écrire une icône pour sa femme, Sevastyan apprend que l'Anglaise prie pour les enfants et écrit l'icône avec une telle subtilité d'une lettre "petite copie" dont les Anglais n'ont pas entendu parler. Mais elle refuse de copier le portrait de l'Anglaise dans le ring pour ne pas "humilier" son art.
Yakov Yakovlevich demande à Vladyka de ramener l'ange à l'artel pendant un certain temps afin de doré la robe sur l'ange scellé et décorer la couronne. Mais l'évêque ne donne que la robe. Sevastyan explique à l'Anglais qu'une véritable icône est nécessaire. Il expulse d'abord l'isographe, mais ensuite il se porte volontaire pour commettre le vol et convient que pendant que l'évêque toute la nuit s'en va, ils écrivent une copie, retirent l'ancienne icône de l'ancienne planche, insèrent des contrefaçons, et Yakov Yakovlevich a pu le remettre sur la fenêtre, comme si rien ne s'était passé . L'Anglais emmène avec lui le volontaire Kovach Maroy, afin qu'il en prenne tout le blâme et «subisse la mort» si les Vieux-Croyants trompent. Le contrat est conclu sur la base d'une «confiance mutuelle».
"L'action" est réussie, mais Sevastyan refuse de tamponner la copie, et l'Anglais doit le faire. À ce moment, la glace commence à se déplacer, et à temps pour traverser de l'autre côté, Luka, sous le chant des vieux-croyants, traverse la rivière le long d'une chaîne de ponts. Mara voit au-dessus de lui une lueur et une protection des anges. La cire à cacheter disparaît sur une copie de l'icône, et Luke avoue à l'évêque, qui répond que les Vieux-Croyants "ont enlevé le sceau de son ange avec un paquet, et que l'autre l'a enlevé lui-même et vous a amené ici." Les vieux-croyants demandés par l'évêque «du corps et du sang du Sauveur sont présentés aux pauvres». Et avec eux, Markush, qui, après avoir rencontré le vieil homme Pamva, "a l'attrait d'animer avec toute la Russie".
À la stupéfaction des voyageurs au sujet du phoque disparu, Markush dit que le sceau anglais était en papier et abandonné. Contre le fait que tout s'est passé de la manière habituelle, les Vieux-Croyants ne soutiennent pas: "de toute façon, de quelle manière le Seigneur recherchera une personne, ne serait-ce que pour la rechercher". Markusha souhaite à tous une bonne année et demande pardon au Christ pour lui-même, ignorant.
