Les principaux événements ont lieu dans l'auberge "mère" Voke. Fin novembre 1819, sept «parasites» permanents y ont été découverts: au deuxième étage, la demoiselle Victorina Tifer avec une parente éloignée, Madame Couture; le troisième, un fonctionnaire retraité Poiret et un mystérieux gentleman d'âge mûr nommé Vautren; le quatrième, la vieille vierge mademoiselle Michonault, un ancien négociant en céréales Gorio et un étudiant Eugène de Rastignac, venu d'Angoulême à Paris. Tous les locataires méprisent ensemble papa Gorio, qui était autrefois appelé "maître": s'étant installé avec Mme Voke en 1813, il occupait la meilleure chambre au deuxième étage - alors il avait évidemment de l'argent, et la maîtresse espérait mettre fin à son existence de veuve. Elle est même allée dans un certain coût de la table commune, mais les «Vermicelles» n'ont pas apprécié ses efforts. La mère frustrée Voke a commencé à le regarder avec méfiance, et il a pleinement répondu à ses mauvaises attentes: deux ans plus tard, il a déménagé au troisième étage et a cessé de se noyer en hiver. Les domestiques et les locataires vigilants devinèrent très rapidement la raison d'une telle chute: de charmantes jeunes femmes venaient occasionnellement en secret au père de Gorio - de toute évidence, le vieux lecher promouvait une fortune à ses maîtresses. Il est vrai qu'il a essayé de les faire passer pour ses filles - un mensonge déraisonnable qui n'a fait qu'amuser tout le monde. À la fin de la troisième année, Gorio a déménagé au quatrième étage et a commencé à marcher dans les rebuts.

Pendant ce temps, la durée de vie mesurée de la maison Voke commence à changer. Le jeune Rastignac, grisé par l'éclat de Paris, décide de pénétrer la haute société. De tous les riches parents, Eugène ne peut compter que sur la vicomtesse de Bosean. Après lui avoir envoyé une lettre de recommandation de sa vieille tante, il reçoit une invitation au bal. Le jeune homme veut se rapprocher d'une noble dame, et son attention est attirée par la brillante comtesse Anastazi de Resto. Le lendemain, il en parle à ses collègues au petit déjeuner et découvre des choses incroyables: il s'avère que le vieil homme Gorio connaît bien la comtesse et, selon Votren, a récemment payé ses factures impayées au prêteur Gobsek. À partir de ce jour, Votren commence à surveiller de près toutes les actions du jeune homme.

La première tentative de faire connaissance laïque se transforme en humiliation pour Rastignac: il est venu à pied à la comtesse, provoquant des sourires méprisants des domestiques, n'a pas réussi à trouver immédiatement le salon, et la maîtresse de la maison lui a fait comprendre qu'elle voulait être seule avec le comte Maxim de Tray. Enragé, Rastignac est imprégné de haine sauvage d'un bel homme arrogant et jure de triompher de lui. En plus de tous les ennuis, Eugene fait une erreur en mentionnant le nom de papa Gorio, qu'il a accidentellement vu dans la cour de la maison du comte. Un jeune homme découragé se rend chez la vicomtesse de Bosean, mais choisit le moment le plus inopportun pour cela: son cousin fera face à un coup dur - le marquis d’Ajuda Pinto, qu’elle aime passionnément, a l’intention de se séparer d’elle pour un mariage rentable. La duchesse de Lange est heureuse d'annoncer cette nouvelle à sa "meilleure amie". La vicomtesse change à la hâte le sujet de la conversation, et le mystère qui tourmente Rustignac est immédiatement résolu: Anastasi de Resto, en tant que fille, portait le nom de Gorio. Cet homme pathétique a également une deuxième fille, Dolphin - l'épouse du banquier de Nusingen. Les deux beautés ont en fait renoncé au vieux père, qui leur a tout donné. La vicomtesse conseille à Rastignac de profiter de la rivalité de deux sœurs: contrairement à la comtesse Anastazi, la baronne Delfin n'est pas prise dans la haute société - cette femme va lécher toute la saleté dans les rues adjacentes pour inviter la vicomtesse de Bosean à la maison.

De retour à la maison d'hôtes, Rastignac annonce qu'il prendra désormais Papa Gorio sous sa protection. Il écrit une lettre à sa famille, le priant de lui envoyer mille deux cents francs - c'est un fardeau presque insupportable pour la famille, mais le jeune homme ambitieux a besoin d'une garde-robe à la mode. Vautin, qui a démêlé les plans de Rastignac, invite le jeune homme à prêter attention à Quiz Tyfer. La fille végète dans une maison d'hôtes, car son père ne veut pas la connaître - un riche banquier. Elle a un frère: il suffit de le retirer de la scène pour que la situation change - le Quiz deviendra la seule héritière. L'élimination du jeune Tyfer Votren prend le relais, et Rastignac devra lui verser deux cent mille - une simple bagatelle par rapport à la millionième dot. Le jeune homme est forcé d'admettre que ce terrible homme a grossièrement dit la même chose que la vicomtesse de Bosean. Sentant instinctivement le danger d'un accord avec Vautin, il décide de gagner la faveur des Dolphins de Nusingen. En cela, il est aidé de toutes les manières par papa Gorio, qui déteste les deux gendres et les blâme pour les malheurs de ses filles. Eugene rencontre Delphine et tombe amoureux d'elle. Elle lui rend la pareille, car il lui a rendu un service précieux, gagnant sept mille francs: la femme du banquier ne peut pas payer sa dette - son mari, après avoir empoché une dot de sept cent mille, la laisse presque sans le sou.

Rastignac commence à mener la vie d'un dandy laïque, bien qu'il n'ait toujours pas d'argent, et le tentateur-Vautren lui rappelle constamment les futurs millions de Victoria. Cependant, des nuages ​​s'accumulent sur Vautren lui-même: la police soupçonne que le fugitif condamné Jacques Collen, surnommé la Tromperie-Mort, se cache sous ce nom - pour l'exposer, il a besoin de l'aide d'un des "parasites" de la maison d'hôtes Voke. Pour un pot-de-vin substantiel, le rôle des détectives est convenu d'être joué par Poiret et Michono: ils doivent savoir si Votren a une marque sur l'épaule.

La veille de la fin fatidique, Votren informe Rastignac que son ami le colonel Franckessini a défié le fils de Tyfer en duel. Dans le même temps, le jeune homme apprend que papa Gorio n'a pas perdu de temps: il a loué un bel appartement pour Eugene et Dolphin et a chargé l'avocat Dervil de mettre fin aux atrocités de Nusingen - désormais, la fille aura trente-six mille francs de revenus annuels. Cette nouvelle met fin aux hésitations de Rastignac - il veut avertir le père et le fils des Typhers, mais le prudent Vautren le vend avec du vin mélangé à des somnifères. Le lendemain matin, ils font le même tour avec lui-même: Michono mélange une potion de café dans son café qui provoque une ruée de sang vers sa tête - il dépouille le Votren insensible, et la marque apparaît sur son épaule après avoir applaudi avec sa paume.

D'autres événements se produisent rapidement et la mère Voke perd tous ses invités du jour au lendemain. Tout d'abord, Tyfer vient pour Quiz: le père l'appelle à la fille, car son frère est mortellement blessé en duel. Puis les gendarmes ont fait irruption dans la pension: on leur a ordonné de tuer Votren à la moindre tentative de résistance, mais il fait preuve du plus grand sang-froid et se rend calmement à la police. Imprégnés d'une admiration involontaire pour ce "génie du dur labeur", les étudiants en train de déjeuner à l'auberge chassent le saindoux volontaire - Michono et Poiret. Et papa Gorio montre à Rastignac un nouvel appartement, suppliant pour une chose - de le laisser vivre un étage au-dessus, à côté de son bien-aimé Dolphin. Mais tous les rêves du vieil homme s'effondrent. Pressé contre le mur par Dervil, le baron de Nusingen avoue que la dot de sa femme a été investie dans la fraude financière. Gorio est terrifié: sa fille était au pouvoir d'un banquier malhonnête. Cependant, la situation d'Anastazi est encore pire: sauver Maxim de Tray d'une prison pour dettes, elle met en gage des diamants de la famille avec Gobsec, et le comte de Resto apprend à ce sujet. Elle avait besoin de douze mille de plus, et son père a dépensé le dernier argent pour un appartement à Rastignac. Les sœurs commencent à se doucher d'insultes, et au milieu de leur querelle, le vieil homme tombe comme fauché - il a été suffisamment frappé.

Papa Gorio décède ce jour-là lorsque la vicomtesse de Bosean donne son dernier ballon - incapable de survivre à la séparation du marquis d’Ajuda, elle quitte le monde pour toujours. Après avoir dit au revoir à cette femme étonnante, Rastignac se précipite vers le vieil homme, qui en vain lui appelle ses filles. Le malheureux père est enterré sous des sous par des étudiants pauvres - Rastignac et Bianchon. Deux voitures vides avec des emblèmes accompagnent le cercueil avec le corps jusqu'au cimetière du Père Lachaise. Du haut de la colline, Rastignac regarde Paris et prête serment de réussir à tout prix - et pour commencer, il va dîner au Dolphin de Nusingen.