L'action du roman se déroule à Londres, parmi l'aristocratie anglaise, en 1923, et ne prend qu'un jour. Parallèlement à des événements réels, le lecteur se familiarise avec le passé des héros, grâce au «courant de conscience».
Clarissa Dalloway, une mondaine de cinquante ans, l'épouse de Richard Dalloway, député, s'est préparée le matin pour la réception du soir à venir chez elle, à laquelle toute la crème de la haute société anglaise devrait être la bienvenue. Elle quitte la maison et se dirige vers le fleuriste, profitant de la fraîcheur du matin de juin. En chemin, elle rencontre Hugh Whitbred, un ami qu'elle connaît depuis son enfance, qui occupe maintenant un poste élevé au palais royal. Elle, comme toujours, est frappée par son apparence trop élégante et soignée. Hugh la réprimait toujours un peu; à côté de lui, elle se sent comme une écolière. Clarissa Dalloway se souvient des événements de sa jeunesse lointaine lorsqu'elle vivait à Borton, et Peter Walsh, amoureux d'elle, paniquait toujours à la vue de Hugh et lui assurait qu'il n'avait pas de cœur, pas de cervelle, mais seulement des manières. Ensuite, elle n'a pas épousé Peter à cause de son caractère trop pointilleux, mais maintenant non, non, oui, et elle penserait à ce que Peter dirait s'il était à proximité. Clarissa se sent infiniment jeune, mais en même temps inexprimablement ancienne.
Elle entre dans un magasin de fleurs et prend un bouquet. Dans la rue, un son semblable à un coup de feu est entendu. Il a percuté le trottoir la voiture de l'une des personnes les plus «importantes» du royaume - le prince de Galles, la reine, peut-être le premier ministre. Dans cette scène, il y a Septimus Warren-Smith, un jeune homme d'une trentaine d'années, pâle, avec un doigt en lambeaux et avec une telle anxiété dans ses yeux bruns, que quiconque le regarde est immédiatement inquiet aussi. Il marche avec sa femme Lucretia, qu'il a ramenée d'Italie il y a cinq ans. Peu de temps avant, il lui a dit qu'il se suiciderait. Elle a peur que les gens n'entendent pas ses paroles et essaie de l'éloigner rapidement du trottoir. Des crises nerveuses lui arrivent souvent, il a des hallucinations, il lui semble que les morts apparaissent devant lui, puis il se parle. Lucrèce ne peut plus supporter cela. Elle est agacée par le Dr Dome, qui assure: tout est en ordre avec son mari, absolument rien de grave. Elle se plaint. Ici, à Londres, elle est complètement seule, loin de sa famille, les sœurs, qui sont toujours à Milan dans une pièce confortable et font des chapeaux de paille, comme elle le faisait avant le mariage. Et maintenant, il n'y a personne pour la protéger. Son mari ne l'aime plus. Mais elle ne dira jamais à personne qu'il est fou.
Mme Dalloway avec des fleurs entre dans sa maison, où les domestiques se précipitent depuis longtemps, le préparant pour la réception du soir. Près du téléphone, elle voit une note à partir de laquelle il est clair que Lady Brutne a appelé et voulait savoir si M. Dalloway allait déjeuner avec elle aujourd'hui. Lady Brutn, cette dame influente de haut rang, ne l'a pas invitée, Clarissa. Clarissa, dont la tête est pleine de pensées sombres à propos de son mari et de sa propre vie, monte dans sa chambre. Elle se souvient de sa jeunesse: Borton, où elle vivait avec son père, son amie Sally Seton, une belle fille vivante et directe, Peter Walsh. Elle sort une robe de soirée verte du placard, qu'elle va porter le soir et qui doit être fixée, car elle a éclaté à la couture. Clarissa commence à coudre.
Soudain, une sonnette retentit de la rue. Peter Walsh, maintenant un homme de cinquante-deux ans qui venait de rentrer d'Inde en Angleterre, où il n'était pas allé depuis cinq ans, monte les escaliers vers Mme Dalloway. Il interroge sa vieille petite amie sur sa vie, sur sa famille et se dit qu'il est venu à Londres dans le cadre de son divorce, car il est de nouveau amoureux et veut se marier une deuxième fois. Il a gardé l'habitude de parler avec son vieux couteau à manche en corne, qu'il serre actuellement dans un poing. De là, Clarissa, comme précédemment, ressent avec lui une bavarde frivole et vide. Et soudain, Peter, frappé par des forces insaisissables, fond en larmes. Clarissa le rassure, lui embrasse la main, lui tapote le genou. Elle est étonnamment bonne et facile avec lui. Et la pensée scintille dans ma tête que si elle l'épousait, cette joie pourrait toujours être avec elle. Avant le départ de Peter, sa fille Elizabeth, une jeune fille brune de dix-sept ans, entre dans la chambre avec sa mère. Clarissa invite Peter à sa réception.
Peter se promène dans Londres et se demande à quelle vitesse la ville et ses habitants ont changé alors qu'il n'était pas en Angleterre. Il s'endort sur un banc dans le parc, et il rêve de Borton, comment Dalloway a commencé à prendre soin de Clarissa et elle a refusé d'épouser Peter, car il a souffert après cela. Au réveil, Peter va plus loin et voit Septimus et Lucretia Smith, que son mari désespère avec ses attaques éternelles. Ils sont envoyés pour une visite au célèbre Dr Sir William Bradshaw. Une dépression nerveuse qui est devenue une maladie s'est produite pour la première fois à Septime en Italie, quand à la fin de la guerre, pour laquelle il s'est porté volontaire, Evans, son camarade d'armes et ami, est décédé.
Le Dr Bradshaw affirme la nécessité de placer Septimus dans un hôpital psychiatrique, conformément à la loi, car le jeune homme a menacé de se suicider. Lucrèce désespérée.
Au petit déjeuner, Lady Brutne, soit dit en passant, raconte à Richard Dalloway et Hugh Whitbread, qu'elle a invités à son importante entreprise, que Peter Walsh était récemment revenu à Londres. À cet égard, Richard Dalloway sur le chemin du retour embrasse le désir d'acheter Clarisse quelque chose de très beau. Il était excité par le souvenir de Peter, de sa jeunesse. Il achète un beau bouquet de roses rouges et blanches et veut, dès qu'il entre dans la maison, dire à sa femme qu'il l'aime. Cependant, il n'a pas assez d'esprit pour se prononcer là-dessus. Mais Clarissa est déjà si heureuse. Le bouquet parle de lui-même, et même Peter lui a rendu visite. Que pourrais-tu vouloir de plus?
A cette époque, sa fille Elizabeth, dans sa chambre, est engagée dans une histoire avec son professeur, qui est depuis longtemps devenu son amie, extrêmement antipathique et envieuse Miss Kilman. Clarissa déteste cette personne pour lui avoir pris sa fille. Comme si cette femme en surpoids, laide, vulgaire, sans bonté et sans pitié connaît le sens de la vie. Après les cours, Elizabeth et Mlle Kilman se rendent au magasin, où l'enseignant achète un jupon inimaginable, mange des gâteaux aux dépens d'Elizabeth et, comme toujours, se plaint de son sort amer dont personne n'a besoin. Elizabeth s'échappe à peine de l'atmosphère étouffante du magasin et de la société de l'obsessionnelle Miss Kilman.
À ce moment, Lucretia Smith est assise dans son appartement avec Septimus et fait un chapeau pour une de ses connaissances. Son mari, redevenant brièvement le même qu'il était au moment de tomber amoureux, l'aide avec ses conseils. Le chapeau sort drôle. Ils s'amusent. Ils rient négligemment. On sonne à la porte. Voici le Dr Dome. Lucretia descend parler avec lui et ne le laisse pas entrer chez Septimus, qui a peur du docteur. Dome essaie de pousser la fille hors de la porte et de monter à l'étage. Septime en panique; l'horreur l'envahit, il est jeté par la fenêtre et brisé à mort.
Des invités, vénérables messieurs et dames, approchent du Dalloway. Clarissa les rencontre, debout en haut des escaliers. Elle sait parfaitement organiser des réceptions et rester en public. La salle est rapidement remplie de monde. Même le Premier ministre appelle brièvement. Cependant, Clarissa est trop inquiète, elle sent quel âge; A la réception, les invités ne lui donnent plus la même joie. Quand elle regarde le Premier ministre sortant avec son regard, elle se souvient de Kilmansha, Kilmansh comme l'ennemi. Elle la déteste. Elle l'aime. L'homme a besoin d'ennemis, pas d'amis. Des amis la retrouveront quand ils le voudront. Elle est à leur service.
Le couple Bradshaw arrive très tard. Le médecin parle du suicide de Smith. Il y a quelque chose de méchant en lui, chez le médecin. Clarissa sent qu'en malheur elle ne voudrait pas attirer son attention.
Arrivée de Peter et de sa petite amie Clarissa Sally, qui est maintenant mariée à un riche fabricant et a cinq fils adultes. Elle n'avait pas vu Clarissa presque depuis sa jeunesse, et ne l'avait conduite que par hasard en se retrouvant à Londres.
Peter reste assis longtemps, attendant que Clarissa prenne un moment et s'approche de lui. Il ressent de la peur et du bonheur en lui-même. Il ne peut pas comprendre ce qui le plonge dans une telle confusion. Voici Clarissa, décide-t-il pour lui-même.
Et il la voit.
