L'histoire se déroule en 1833 à Moscou, le personnage principal - Volodya - a seize ans, il vit avec ses parents dans le pays et se prépare à entrer à l'université. Bientôt, la famille de la princesse Zasekina entre dans une pauvre dépendance du quartier. Volodya voit accidentellement la princesse et veut vraiment la rencontrer. Le lendemain, sa mère reçoit une lettre illettrée de la princesse Zasekina lui demandant sa protection. La mère envoie la princesse Volodya avec une invitation orale à visiter sa maison. Là, Volodya fait la connaissance de la princesse - Zinaida Alexandrovna, qui a cinq ans de plus que lui. La princesse l'appelle immédiatement dans sa chambre pour démêler la laine, flirte avec lui, mais perd rapidement tout intérêt pour lui. Le même jour, la princesse Zasekina a rendu visite à sa mère et lui a fait une impression extrêmement défavorable. Cependant, malgré cela, la mère l'invite avec sa fille pour le déjeuner. Pendant le déjeuner, la princesse renifle du tabac bruyamment, s'agite sur une chaise, se retourne, se plaint de pauvreté et parle de ses factures sans fin, et la princesse, au contraire, est majestueuse - tout le dîner parle au père de Volodin en français, mais le regarde avec hostilité. Elle ne fait pas attention à Volodya, cependant, en partant, elle lui chuchote de venir les voir le soir.
Arrivé au Zasekin, Volodya a rencontré les admirateurs de la princesse: le Dr Lushin, le poète Maydanov, le comte Malevsky, le capitaine à la retraite Nirmatsky et le hussard Belovzorov. La soirée est orageuse et amusante. Volodia se sent heureux: il a la chance d’embrasser la main de Zinaida, toute la nuit, Zinaida ne le laisse pas partir et le préfère aux autres. Le lendemain, son père l'interroge sur les Zasekins, puis il va vers eux. Après le déjeuner, Volodya va rendre visite à Zinaida, mais elle ne va pas chez lui. A partir de ce jour, Volodia de tourments commence.
En l'absence de Zinaida, il languit, mais même en sa présence, il ne se sent pas mieux, il est jaloux, offensé, mais ne peut pas vivre sans elle. Zinaida devine facilement qu'il est amoureux d'elle. Zinaida se rend rarement chez les parents de Volodya: sa mère ne l’aime pas, son père lui parle peu, mais est en quelque sorte particulièrement intelligent et significatif.
Soudain, Zinaida change beaucoup. Elle part seule pour une promenade et fait une longue marche, parfois elle ne se montre pas du tout aux invités: elle reste assise dans sa chambre pendant des heures. Volodya se rend compte qu'elle est amoureuse, mais ne comprend pas - avec qui.
Une fois Volodya était assise sur le mur d'une serre délabrée. Ci-dessous sur la route apparaît Zinaida. En le voyant, elle lui ordonne de sauter sur la route s'il l'aime vraiment. Volodya saute immédiatement et perd un instant ses sentiments. La Zinaida alarmée l'agite autour de lui et commence soudain à l'embrasser, cependant, devinant qu'il est revenu à ses sens, se lève et, lui interdisant de le suivre, s'en va. Volodia est heureuse, mais le lendemain, quand il rencontre Zinaida, elle se tient très simplement, comme si de rien n'était.
Une fois qu'ils se sont rencontrés dans le jardin: Volodya veut passer, mais Zinaida elle-même l'arrête. Elle est douce, calme et aimable avec lui, l'invite à être son amie et privilégie le titre de sa page. Entre Volodia et le comte Malevsky, une conversation se produit dans laquelle Malevsky dit que les pages devraient tout savoir sur leurs reines et les suivre sans relâche, jour et nuit. On ne sait pas si Malevsky a attaché une importance particulière à ce qu'il a dit, mais Volodya a décidé de garder la nuit, emportant un couteau anglais avec lui. Dans le jardin, il voit son père, a très peur, perd un couteau et rentre immédiatement chez lui. Le lendemain, Volodya essaie de parler de tout avec Zinaida, mais un cadet de douze ans vient vers elle et Zinaida demande à Volodya de le divertir. Le soir du même jour, Zinaida, ayant trouvé Volodya dans le jardin, lui demande par inadvertance pourquoi il est si triste. Volodya pleure et lui reproche qu'elle les joue. Zinaida demande pardon, le console et après un quart d'heure, il court déjà avec Zinaida et le cadet et se met à rire.
Pendant une semaine, Volodya continue de communiquer avec Zinaida, chassant toutes pensées et souvenirs de lui-même. Enfin, revenant un jour au dîner, il apprend qu'une scène s'est produite entre le père et la mère, que la mère a réprimandé son père à propos de Zinaida, et qu'elle a appris cela par une lettre anonyme. Le lendemain, maman annonce qu'elle déménage en ville. Avant de partir, Volodya décide de dire au revoir à Zinaida et lui dit qu'il l'aimera et l'adorera jusqu'à la fin des jours.
Volodya voit de nouveau accidentellement Zinaida. Lui et son père montent à cheval, et soudain le père, descendant et lui donnant les rênes de son cheval, disparaît dans la ruelle. Après un certain temps, Volodya le suit et voit qu'il parle à travers la fenêtre avec Zinaida. Le père insiste sur quelque chose, Zinaida n'est pas d'accord, finalement elle tend la main vers lui, puis le père lève son fouet et lui frappe brusquement le bras nu. Zinaida frissonne et, levant silencieusement la main vers ses lèvres, embrasse la cicatrice. Volodya s'enfuit.
Quelque temps plus tard, Volodya a déménagé à Pétersbourg avec ses parents, est entré à l'université et six mois plus tard, son père est décédé d'un accident vasculaire cérébral, quelques jours avant sa mort, il a reçu une lettre de Moscou qui l'excitait beaucoup. Après sa mort, sa femme envoie une somme d'argent assez importante à Moscou.
Quatre ans plus tard, Volodya rencontre Maydanov au théâtre, qui lui dit que Zinaida est maintenant à Saint-Pétersbourg, qu'elle s'est mariée avec bonheur et part à l'étranger. Bien que, ajoute Maidanov, après cette histoire, il n'a pas été facile pour elle de former un parti; il y a eu des conséquences ... mais avec son esprit tout est possible. Maidanov donne à Volodya l'adresse de Zinaida, mais il ne lui rend visite que quelques semaines plus tard et découvre qu'elle est décédée subitement d'un accouchement il y a quatre jours.
