Alexei Ivanovich, une enseignante à domicile de 25 ans, vit avec sa famille, un général Zagoryansky âgé, sa belle-fille Polina et deux jeunes enfants, dans un hôtel de luxe dans la station allemande de Ruletenburg. De retour en Russie, le général a hypothéqué sa succession à une certaine marquise De Grieux et attend avec impatience depuis six mois la mort d'une tante malade, Antonida Vasilyevna Tarasevicheva. De Grieux reprendra alors la propriété du général, et ce dernier recevra un gros héritage et épousera la belle jeune française Mademoiselle Blanche, sur laquelle elle a le béguin. Les Français, en prévision de beaucoup d'argent, sont constamment près du général, un homme à courte vue et simple d'esprit, sujet en outre à de fortes passions. Ils se rapportent tous à Alexei Ivanovich, presque comme un serviteur, ce qui affecte grandement sa fierté. En amitié, le professeur de russe n'est composé que de l'Anglais Astlei, un aristocrate et un homme riche, une personne extrêmement honnête, noble et chaste. Tous deux sont amoureux de Pauline.
Il y a environ deux mois, cette belle et fière fille souhaitait faire d'Alexei Ivanovitch son ami. Entre eux, une sorte de relation s'est établie entre «l'esclave» et le «tortionnaire». Un noble instruit, mais sans argent, Alexei Ivanovich est vulnérable à sa position dépendante - c'est pourquoi l'amour de Pauline pour l'arrogance et l'arrogance avec lui est souvent mélangé à la haine. Le jeune professeur est convaincu que seul l'argent peut susciter le respect des autres, y compris de sa bien-aimée: «L'argent est tout!» La seule façon de les gagner est de gagner à la roulette. Polina a également besoin d'argent, mais à des fins encore incompréhensibles pour Alexei Ivanovich. Elle ne croit pas au sérieux de l’amour du héros, peut-être parce que la fierté est trop développée en lui, atteignant parfois le désir de tuer un mépris cruel. Néanmoins, au gré de son maître, le professeur fait un acte absurde: il offense le couple baronnial prussien du Wurmergelm lors d'une promenade.
Le soir, un scandale éclate. Le baron a exigé que le général prive la place de l'impudent «serviteur». Il crucifie grossièrement Alexei Ivanovich. Pour sa part, ce dernier s'indigne du fait que le général s'est engagé à être responsable de son acte: il était lui-même "une personne juridiquement compétente". Luttant pour sa dignité humaine, même dans la «position basse» du professeur, il se comporte avec défi, et l'affaire se termine vraiment par son licenciement. Cependant, pour une raison quelconque, le général était effrayé par l'intention de l'ancien professeur de communiquer avec le baron lui-même. Il envoie à Alexei Ivanovich De-Grieux maintenant avec une demande de quitter son entreprise. Voyant l'entêtement d'Alexey, le Français se tourne vers les menaces, puis passe une note de Polina: "<...> arrêtez-vous et calmez-vous <...> J'ai besoin de vous <...>" "L'esclave obéit, mais est intrigué par l'influence de De Grieux sur Polina.
Rencontré sur la "promenade" Astley, à qui le héros raconte ce qui s'est passé, explique l'affaire. Il s'avère qu'il y a deux ans Mademoiselle Blanche avait déjà passé la saison à Ruletenburg. Abandonnée par des amoureux, sans argent, elle tenta sans succès le destin de la roulette. Puis elle a décidé de charmer le baron, pour lequel, selon la plainte de la baronne à la police, elle a été expulsée de la ville. Maintenant, dans un effort pour devenir général, Blanche doit éviter l'attention du Wurmergelm. La poursuite du scandale n'est pas souhaitable.
De retour à l'hôtel, Alexey Ivanovitch stupéfait voit sur le porche la «grand-mère» qui vient d'arriver de Russie, dont le général et les Français attendent en vain la mort. Il s'agit d'une «redoutable et riche <...> propriétaire foncière et dame de Moscou» âgée de 75 ans, dans un fauteuil, aux jambes paralysées, aux manières impérativement grossières. Son arrivée est «un désastre pour tout le monde»: directe et sincère, la vieille nie immédiatement l'argent général pour son attitude envers lui-même. Elle juge "l'histoire" d'Alexei Ivanovitch avec le baron prussien du point de vue de la dignité nationale russe: "vous ne savez pas comment soutenir votre patrie". Elle se soucie du sort peu enviable de Polina et des enfants des généraux; le domestique de la patriarcale est aussi une "personne vivante". N'ayant pas aimé les Français, elle a félicité Astley.
Voulant explorer les sites locaux, la grand-mère dit à Alexey Ivanovich de se mettre à la roulette, où il commence à placer des paris "dans une frénésie" et gagne un montant important.
Le général et les Français craignent que leur grand-mère perde leur futur héritage: ils supplient Alexei Ivanovich de distraire la vieille femme du match. Cependant, le soir même, elle était de nouveau au Voxal. Cette fois, l'excentrique moscovite «profershpila» tout en liquide et une partie des titres. Repentante de frivolité, elle a l'intention de construire une église dans la région de Moscou et lui ordonne de se rassembler immédiatement en Russie. Mais vingt minutes avant le départ du train, il change ses plans: "Je ne veux pas être en vie, je vais regagner!" Alexey Ivanovich refuse de l'accompagner à la roulette. Le soir et le lendemain, la grand-mère perd presque toute sa fortune.
De Grieux quitte la ville; Blanche «jette» le général loin de lui, cessant même de le reconnaître lors d'une réunion. De désespoir, il perd presque la tête.
Enfin, la vieille femme part pour la Russie avec l'argent emprunté à Astley. Elle a toujours des biens immobiliers et elle appelle sa Polina à Moscou avec ses enfants. S'étant convaincu du pouvoir des passions, il parle plus doucement du général: "Oui, et ce malheureux <...> c'est un péché de me blâmer maintenant."
Le soir, dans l'obscurité, Alexey Ivanovich retrouve Pauline dans sa chambre. Elle lui montre une lettre d'adieu à De Grieux. Il y avait un lien entre elle et le Français, mais sans l'héritage de sa grand-mère, le prudent marquis refusa de se marier. Cependant, il est retourné aux hypothèques générales pour cinquante mille francs - l'argent «propre» de Polina. Fière de passion, elle rêve de jeter ces cinquante mille dans le visage sournois de De Grieux. Obtenez-les si Alexei Ivanovich.
Le héros se précipite dans la salle de jeux. Le bonheur lui sourit, et il apporte bientôt une énorme somme à l'hôtel - deux cent mille francs. Même dans le Voxal, l'ancien professeur a ressenti le «terrible plaisir de la chance, de la victoire, du pouvoir». Le jeu des moyens de l'affirmation de soi et du «service» du bien-aimé se transforme pour lui en une passion indépendante et dévorante. Même en présence de Polina, le joueur ne peut détacher ses yeux de la "pile de billets et de paquets d'or" qu'il a apportée. La fille est blessée par le fait que pour Alexei Ivanovich, comme pour De Grieux, d'autres intérêts sont plus importants que l'amour pour elle. La femme fière refuse d'accepter cinquante mille gratuitement et passe la nuit avec le héros. Le matin de haine, il jette des billets de banque devant son amant et s'enfuit.
L'ami désintéressé Astley, à l'abri de Polina malade, reproche à Alexei Ivanovich de ne pas comprendre son drame intérieur et son incapacité à l'amour véritable. "Je jure que je me suis senti désolé pour Pauline", lui fait écho le héros, "mais <...> à partir de <...> la minute où j'ai touché la table de jeu hier et j'ai commencé à ramasser des liasses d'argent", mon amour s'est éloigné en arrière-plan.
Le même jour, Blanche séduit facilement un riche Russe et l'emmène avec lui à Paris. Ayant pris possession de son argent, elle, pour acquérir un nom et un titre, est mariée à un général qui est arrivé ici. Il a complètement "perdu" et accepte le rôle le plus misérable de la française prudente et dissolue. Trois semaines plus tard, Alexei Ivanovich, sans regret de l'argent gaspillé, quitte sa maîtresse et se rend à la roulette à Hambourg.
Depuis plus d'un an et demi, il se promène dans les villes "de jeu" de l'Allemagne, se laissant parfois aller pour servir aux laquais et emprisonner pour dettes impayées. Tout en lui était «engourdi».
Et maintenant - une rencontre inattendue à Hambourg avec Astlei, qui a été retrouvé par Alexei Ivanovich au nom de Polina, qui vit en Suisse avec des parents de l'Anglais. Le héros apprend la mort de sa grand-mère à Moscou et du général à Paris, et plus important encore - l'amour inextinguible de Pauline pour lui-même. Il s'avère qu'il s'est trompé en pensant qu'elle aimait De Grieux. Astley considère son ami "un homme mort", incapable, en raison de son caractère russe, de résister aux passions destructrices. "Ce n'est pas la première fois que vous ne comprenez pas ce qu'est le travail (je ne parle pas de votre personnel). La roulette est avant tout un jeu russe. »
«Non, il a tort! Il est dur et rapide avec les Russes », pense Alexei Ivanovich dans l'espoir de« ressusciter »amoureux de Polina. Il suffit de "conserver son caractère" par rapport au jeu. Sortira-t-il?
