Les événements de l'histoire «Sign of Four» se déroulent à Londres en 1888. Au cours d'une oisiveté forcée due au manque d'ordres, le célèbre détective consultant Sherlock Holmes, qui vit au 221-6 sur Baker Street, avec son ami le Dr Watson, lui présente sa méthode déductive, qu'il utilise pour résoudre les crimes. Sherlock Holmes est convaincu qu'une personne observatrice est en mesure de prouver l'existence de l'océan Atlantique et des chutes du Niagara par des conclusions logiques, même s'il ne les avait jamais vues auparavant et n'avait rien entendu à leur sujet. Il convient de noter les moindres détails et faits, car ils sont capables d'apporter une contribution inestimable à la reconstitution du tableau complet des événements, de la nature de la personne et des circonstances du crime.
Détective brillant, Sherlock Holmes possède des connaissances encyclopédiques dans le domaine de la chronique criminelle et de la chimie, joue bien du violon, possède d'excellentes compétences en escrime et en boxe, connaît bien la géologie, l'anatomie, la botanique, possède un talent d'acteur extraordinaire, mais dans le domaine de la littérature, philosophie, astronomie, sa connaissance est nulle. Dans les heures où il n'a rien à faire, il est saisi d'un ennui mortel et trouve du réconfort dans la morphine et la cocaïne.
Le Dr Watson, un ami et compagnon de Sherlock Holmes, un ancien médecin militaire qui a servi dans l'armée anglaise dans la guerre indienne avec l'Afghanistan et a été blessé dans cette guerre, vit avec Holmes dans le même appartement et est un chroniqueur de tous les cas révélés par son ami.
Pour le plus grand plaisir de Sherlock Holmes, sa paresse temporaire est interrompue par une certaine Miss Morsten, vingt-sept ans, au visage spiritualisé et bon, témoignant de la noblesse et de la sympathie de l'âme. Elle raconte au détective des événements étranges survenus récemment dans sa vie et lui demande de l'aide. Dans l'enfance, elle a perdu sa mère. Le père, qui était officier en Inde, a envoyé sa fille dans une pension en Angleterre. En 1878, c'est-à-dire il y a dix ans, il est arrivé en Angleterre, comme annoncé précédemment dans un télégramme. Cependant, lorsque Mlle Morsten est arrivée à l'hôtel, elle a découvert que son père avait soudainement disparu. Il n'est pas revenu le lendemain, n'est jamais revenu. Puis, à partir de 1882, elle a soudainement commencé chaque année à recevoir de quelqu'un une très belle et grande perle. Et le jour de sa visite à Holmes, elle a reçu une lettre dans laquelle on lui a demandé de venir au Lyceum Theatre dans la soirée, disant qu'elle avait été traitée injustement et que quelqu'un voulait corriger cette injustice.
Sherlock Holmes et le Dr Watson se rendent à l'endroit indiqué avec elle. Avant de partir, elle montre à Holmes une étrange note, trouvée dans les affaires du Morsten disparu, qui représentait un plan d'une pièce, avec quatre croix peintes en ligne au même endroit, avec des traverses en contact les unes avec les autres et avec une signature prétentieuse: «signe de quatre». La personne rencontrée les emmène dans un taxi vers le sud de Londres. Là, ils rencontrent un petit homme aux cheveux roux avec une tête chauve brillante. Il s'avère qu'il est l'un des fils jumeaux du major Sholto, décédé il y a six ans, Tadeusz Sholto. Son père et son père Mlle Morsten ont autrefois servi ensemble en Inde dans les forces coloniales. Là, le major Sholto, mystérieusement riche, a démissionné il y a onze ans et est retourné en Angleterre avec une riche collection de raretés orientales et tout un personnel de domestiques. Le major n'a pas révélé le secret de l'acquisition des trésors et où ils ont été conservés jusqu'à sa mort. Sentant son approche, il a appelé ses fils pour lui dire comment le capitaine Morsten est mort. Il s'est avéré que, étant arrivé à Londres il y a dix ans, il est venu à Sholto et qu'ils avaient un différend sur la division des trésors, dont Morsten était au courant et dont la moitié lui était due. Lui, souffrant d'un cœur endolori, a eu une crise. Après quoi il est tombé et, après s'être cogné la tête au coin du coffre au trésor, il est décédé. Craignant d'être accusé de meurtre, Sholto a caché le corps du capitaine et n'a rien dit à sa fille lorsque, quelques jours plus tard, à la recherche de son père disparu, elle est venue chez lui. Avant sa mort, il voulait également révéler à ses fils où le cercueil lui-même était caché, mais un visage terrible à l'extérieur de la fenêtre l'empêchait de le faire. Il est mort, emportant le secret avec lui dans la tombe. Ses fils, sentant un devoir envers Mlle Morsten et voulant la débarrasser au moins de ses besoins, ont commencé à lui envoyer chaque année une perle de nacre, que leur père avait retirée du cercueil. Pour le moment, Tadeusz Sholto et son frère Bartholomew ne savaient même pas où se cachaient les richesses elles-mêmes. Cependant, la veille, après de nombreuses années de recherches infructueuses, Bartholomew les a trouvés dans le grenier de sa maison, dans une pièce fermée aux murs. Il a signalé cela à Tadeusz. Lui, malgré les objections de son frère, qui a hérité de l'avarice de son père, a décidé de partager les trésors avec Mlle Morsten. Tous les quatre vont à Bartholomew. Cependant, ils découvrent qu'il a été tué par une épine toxique jetée dans son cou, que les trésors ont été volés et qu'un morceau de papier avec le «signe de quatre» a été laissé sur les lieux du crime.
De petits détails font que Sherlock Holmes suppose que deux personnes sont des criminels - un condamné en fuite nommé Jonathan Small, qui a une prothèse en bois à la place de sa jambe droite, et Number One, un sauvage des îles Andaman, est petit, très en colère et agile. Après avoir aidé Small avec le cercueil à descendre la fenêtre de la corde, il ferma les volets de l'intérieur et sortit par le grenier. En fuyant, il s'est sali les pieds dans la créosote, et Holmes, avec l'aide du chien renifleur Toby, a suivi ses traces jusqu'à la rivière. Là, il a appris que les criminels sont montés à bord d'un bateau Aurora loué. Lorsque le plan de Holmes de retrouver un bateau avec l'aide d'une bande de garçons embauchés tombe en panne, il, habillé en vieux marin, part à la recherche de l'Aurora et essaie de la trouver sur les quais. Il réussit. Il appelle à l'aide de l'inspecteur de Scotland Yard Ethelny Jones enquêtant sur le meurtre, et ils, avec le Dr Watson, pourchassent un bateau de police et attrapent les criminels avec un cercueil. Lorsqu'il chasse un sauvage, il doit être tué, car il commence à tirer sur ses poursuivants avec ses épines vénéneuses. Le Dr Watson apporte le cercueil à Mlle Morsten, mais il s'avère finalement qu'il est vide, ce que le médecin est extrêmement heureux car la barrière qui, à son avis, s'est dressée entre lui et la jeune femme en raison de sa richesse présumée, disparaît. Maintenant, il peut librement avouer son amour et offrir sa main et son cœur. Mlle Morsten trouve son offre très attrayante. Petit, se rendant compte qu'il serait inévitablement pris, a jeté les bijoux dans la Tamise, parce qu'il ne voulait laisser personne d'autre les obtenir. La mort de Bartholomew Sholto ne faisait pas partie de ses plans, et ce n'était pas lui qui l'avait tué, mais le méchant sauvage à l'insu de Small. Pour convaincre Sherlock Holmes et Ethelny Jones de cela, il leur raconte l'histoire de sa vie. Dans sa jeunesse, il s'enrôle comme soldat dans le régiment, envoyé en Inde. Cependant, il a rapidement dû se séparer du service: quand il s'est baigné à Tanga, le crocodile s'est mordu la jambe au-dessus du genou et il est devenu un handicapé impuissant. Puis, quand il a travaillé comme surveillant dans une plantation, une émeute a soudainement éclaté dans le pays. Petit se hâta vers Agra et rejoignit l'unité britannique qui se cachait dans la forteresse d'Agra. On lui confia la garde de l'une des entrées de la forteresse et reçut deux Sikhs. La troisième nuit, les Sikhs ont capturé Small et l'ont confronté à un choix: être avec eux ou se taire pour toujours. Ils lui ont fait part de leur projet: dans les provinces du nord vivait un raja très riche. Il a ordonné à une partie de sa fortune de cacher le serviteur Akhmet dans la forteresse d'Agra jusqu'à la fin de la guerre, afin qu'en cas de victoire des Britanniques de sauver au moins ce coffre. Les sikhs et le compagnon d’Akhmet, leur complice, voulaient le tuer et prendre possession du cercueil. Small a décidé de les rejoindre et leur a juré allégeance. Tous les quatre ont exécuté leur plan. Ils ont caché l'Akhmet assassiné dans l'une des salles de l'ancienne forteresse, où personne n'était jamais entré. Le coffre était muré contre le mur de la même salle. Chacun d'eux a reçu une note avec un plan et symbolisant leur fidélité les uns aux autres avec le «signe de quatre». Cependant, par la suite, ils ont tous été condamnés à la prison à perpétuité pour meurtre. Tout en purgeant leur peine, ils ne pouvaient pas utiliser leur richesse. Puis Small a convenu avec Sholto et Morsten, qui gardaient la prison, qu'il leur dirait où le cercueil était caché, ils recevraient leur part et en échange ils organiseraient une évasion pour les quatre prisonniers. Sholto, qui est allé chercher le cercueil, a trompé tout le monde et est retourné seul en Angleterre. Depuis lors, Small a commencé à vivre uniquement avec la pensée de la vengeance. Il s'est évadé de prison avec l'aide d'un ami - un natif du nom de Tongo. En Angleterre, il a pris contact avec l'un des serviteurs du major Sholto et a attendu le bon moment. C'était Small qui regardait par la fenêtre le major mourant. Attendant dans les coulisses, il a volé les trésors. Pour la mort de Bartholomew, il a détaché Tongo avec une corde. C'était l'histoire de Jonathan Small.
Les trésors ne sont allés à personne. Le Dr Watson a reçu l'épouse de Mlle Morsten, Ethelney Jones - renommée pour le crime résolu, et Holmes était satisfait d'une ampoule de cocaïne.
