Le roman se déroule en Russie au début des années 1900. Les ouvriers d'usine avec des familles vivent dans une colonie de travail, et toute la vie de ces personnes est inextricablement liée à l'usine: le matin, avec un bip d'usine, les ouvriers se précipitent vers l'usine, le soir elle les jette de leurs entrailles; en vacances, en se rencontrant, ils ne parlent que de l'usine, boivent beaucoup, s'enivrent - ils se battent. Cependant, le jeune travailleur Pavel Vlasov, de façon inattendue pour sa mère Pelageya Nilovna, la veuve d'un serrurier, commence soudainement à vivre une vie différente:

Il va en ville en vacances, apporte des livres, lit beaucoup. À la question perplexe de sa mère, Paul répond: «Je veux connaître la vérité et donc je lis des livres interdits; s'ils me trouvent, ils me mettront en prison. »

Après un certain temps, les camarades de Pavel commencent à se rassembler chez Vlasov le samedi soir: Andrei Nakhodka - «crête de Kanev», comme il semble à sa mère, qui était récemment arrivée dans une colonie et était entrée dans l'usine; plusieurs gars d'usine-banlieue que Nilovna avait connus auparavant; les gens viennent de la ville: une jeune fille, Natasha, une enseignante qui a quitté Moscou de parents riches; Nikolai Ivanovich, qui vient parfois travailler avec des travailleurs au lieu de Natasha; la jeune femme mince et pâle Sasha, également, comme Natasha, qui a quitté la famille: son père est propriétaire terrien, patron du zemstvo. Pavel et Sashenka s'aiment, mais ils ne peuvent pas se marier: ils croient tous les deux que les révolutionnaires mariés sont perdus pour le travail - vous devez gagner votre vie, un appartement, élever des enfants. Rassemblés dans la maison de Vlasov, les membres du cercle lisent des livres d'histoire, parlent de la détresse des travailleurs dans tout le pays, de la solidarité de tous les travailleurs et chantent souvent des chansons. Lors de ces réunions, la mère entend d'abord le mot «socialistes».

La mère aime vraiment Nakhodka, et il est également tombé amoureux d'elle, l'appelle affectueusement «pas du tout», dit qu'elle ressemble à sa défunte mère adoptive, mais il ne se souvient pas de sa mère. Après un certain temps, Pavel et sa mère proposent à Andrei de déménager dans leur maison, et la crête accepte joyeusement.

Des tracts paraissent dans l'usine, qui parlent de grèves ouvrières à Saint-Pétersbourg, sur l'injustice des commandes dans l'usine; des tracts appellent les travailleurs à s'unir et à lutter pour leurs intérêts. Mère comprend que l'apparence de ces feuilles est liée au travail de son fils, elle est fière de lui et craint pour son sort. Après un certain temps, des gendarmes fouillés arrivent chez Vlasov. Mère a peur, mais elle essaie de réprimer sa peur. Ceux qui sont arrivés n’ont rien trouvé: des avertissements préalables sur la perquisition, Pavel et Andrei ont sorti les livres interdits de la maison; néanmoins, Andrey a été arrêté.

Une annonce apparaît dans l'usine selon laquelle de chaque rouble gagné par les travailleurs, la direction retranchera un sou - pour drainer les marécages entourant l'usine. Les travailleurs sont mécontents de cette décision de la direction, plusieurs travailleurs âgés viennent demander conseil à Pavel. Pavel demande à sa mère de se rendre en ville pour apporter sa note au journal afin que l'histoire avec le «sou des marais» arrive dans la pièce la plus proche, et il se rend à l'usine, où, après avoir dirigé un rassemblement spontané, en présence du directeur, expose les exigences des travailleurs d'abolir la nouvelle taxe. Cependant, le directeur ordonne aux travailleurs de reprendre le travail et tout le monde n'est pas d'accord. Pavel est bouleversé, il croit que le peuple ne l'a pas cru, n'a pas suivi sa vérité, parce qu'il est jeune et faible - il n'a pas pu dire cette vérité. Les gendarmes sont de nouveau la nuit, et cette fois ils emmènent Paul.

Quelques jours plus tard, Yegor Ivanovich est venu à Nilovna - l'un de ceux qui ont assisté aux réunions à Pavel avant son arrestation. Il dit à sa mère que, outre Pavel, 48 autres personnes d'usine ont été arrêtées, et il serait bon de continuer à livrer des tracts à l'usine. Une mère se porte volontaire pour apporter des brochures, pour lesquelles elle demande à son amie, qui vend le déjeuner aux ouvriers de l'usine, de l'emmener chez son assistante. Tous ceux qui entrent dans l'usine sont fouillés, mais la mère apporte avec succès les tracts et les remet aux travailleurs.

Enfin, Andrei et Pavel sortent de prison et commencent à se préparer pour la célébration du 1er mai. Paul va porter la bannière devant la colonne des manifestants, bien qu'il sache que pour cela, il sera de nouveau envoyé en prison. Le matin du 1er mai, Pavel et Andrey ne vont pas au travail, mais se rendent sur la place, où les gens se sont déjà rassemblés. Pavel, debout sous la bannière rouge, déclare qu'aujourd'hui, eux, membres du Parti social-démocrate du travail, lèvent ouvertement la bannière de la raison, de la vérité, de la liberté. «Vive les travailleurs de tous les pays!» - avec ce slogan de Pavel, la colonne dirigée par lui se déplaçait dans les rues de la colonie. Cependant, une chaîne de soldats est sortie pour rencontrer la manifestation, le convoi était froissé, Pavel et Andrey, qui marchait à côté de lui, ont été arrêtés. Ramassant mécaniquement un fragment de poteau avec un fragment de bannière arraché par les gendarmes des mains de son fils, Nilovna rentre chez elle, et son désir de dire à tout le monde que les enfants suivent la vérité, veulent une vie différente, meilleure, la vérité pour tout le monde, est dans sa poitrine.

Quelques jours plus tard, sa mère a déménagé en ville à Nikolai Ivanovich - il a promis à Pavel et Andrey, s'ils étaient arrêtés, de l'emmener immédiatement chez lui. Dans la ville de Nilovna, conduisant une économie simple du solitaire Nikolaï Ivanovitch, il commence des travaux souterrains actifs:

seule ou avec la sœur de Nikolai, habillée en religieuse, en pèlerine ou en marchande de dentelles, elle voyage dans les villes et les villages de la province, diffusant des livres, des journaux et des proclamations interdits. Elle aime ce travail, elle aime parler avec les gens, écouter leurs histoires sur la vie. Elle voit que des personnes à moitié affamées vivent parmi la vaste richesse de la terre. De retour de voyages en ville, la mère sort avec son fils en prison. À l'une de ces dates, elle parvient à lui remettre une note invitant ses camarades à organiser une évasion pour lui et ses amis. Cependant, Paul refuse de s'échapper; Surtout, Sashenka, qui a été l'initiateur de l'évasion, en a été bouleversé.

Vient enfin le jour du jugement. Seuls les proches des accusés ont été autorisés à entrer dans la salle. Mère attendait quelque chose de terrible, attendait un différend, une clarification de la vérité, mais tout est calme: les juges parlent indifféremment, brouillon, à contrecœur; témoins - hâtivement et incolore. Les discours du procureur et des avocats ne touchent pas non plus le cœur de la mère. Mais alors Paul commence à parler. Il ne se défend pas - il explique pourquoi ils ne sont pas des rebelles, bien qu'ils soient jugés comme des rebelles. Ce sont des socialistes, leurs slogans - avec la propriété privée, tous les moyens de production - pour le peuple, tout pouvoir - pour le peuple, le travail - sont obligatoires pour tous. Ils sont révolutionnaires et les resteront jusqu'à ce que toutes leurs idées aient gagné. Tout ce que le fils dit est connu de la mère, mais seulement ici, au tribunal, elle ressent le pouvoir étrange et captivant de sa foi. Mais le juge lit le verdict: envoyer tous les prévenus au règlement. Sasha attend également le verdict et va déclarer qu'il veut être installé dans la même localité que Pavel. Maman lui promet de venir les voir à la naissance de leurs enfants pour soigner leurs petits-enfants.

Lorsque la mère rentre à la maison, Nikolai l'informe qu'il a été décidé d'imprimer le discours de Paul à la cour. Une mère se porte volontaire pour apporter le discours de son fils pour distribution dans une autre ville. À la gare, elle aperçoit soudain un jeune homme dont le visage et le regard attentif lui semblent étranges; elle se souvient l'avoir rencontré plus tôt au tribunal et près de la prison, et elle comprend qu'elle a été arrêtée. Le jeune homme appelle le gardien et, la pointant du regard, lui dit quelque chose. Le gardien s'approche de sa mère et lui dit avec reproche: «Voleur! Déjà vieux, mais là aussi! "Je ne suis pas un voleur!" - suffoquant de ressentiment et d’indignation, la mère crie et, attrapant un paquet de proclamations dans la valise, les tend aux personnes qui l’entourent: "Ceci est le discours de mon fils, politique a été jugé hier, il était parmi eux." Les gendarmes rapprochent les gens de leur mère; l'un d'eux la saisit par la gorge, l'empêchant de parler; elle siffle. Il y a des sanglots dans la foule.