Espagne, 1519. Palais du duc de Rui Gomez de Silva à Saragosse. Donja Sol, sa nièce et son épouse, attendent son amant Hernani - aujourd'hui leur sort doit être décidé. Duanya, entendant frapper à la porte, s'ouvre et voit à la place de Hernani un étranger en imperméable et chapeau à large bord. C'est le roi Don Carlos: enflammé de passion pour Don Sol, il veut savoir qui est son rival. Duenna, ayant reçu une bourse en or, cache le roi dans le placard. Hernani apparaît. Il est sombre - a-t-il le droit d'aimer Dona Sol? Son père a été exécuté sur ordre du défunt roi, il est lui-même devenu un exilé et un bandit, et le duc de Silva possède d'innombrables titres et richesses. Doña Sol jure de suivre Hernani partout - même l'échafaud. En ce moment, Don Carlos, fatigué de s'asseoir dans un placard étroit, interrompt la conversation des amoureux et invite de manière ludique Don Sol à diviser le cœur en deux. En réponse, Hernani montre son épée. De façon inattendue pour tous, le vieux duc revient au palais. Don Rui reproche avec colère à la nièce et aux jeunes: autrefois, aucun noble n'oserait profaner les cheveux gris du vieil homme, empiétant sur l'honneur de sa future épouse. Don Carlos, pas du tout gêné, révèle son incognito: des événements extrêmement importants se sont produits - l'empereur Maximilien est décédé, des élections arrivent et une difficile lutte dans les coulisses pour le trône. Le roi a besoin du soutien de vassaux aussi puissants que le duc de Silva. Le noble honteux demande pardon au roi et Hernani retient à peine sa fureur à la vue de son ennemi juré. Resté seul, le jeune homme prononce un monologue passionné - il doit maintenant se venger du roi non seulement pour son père, mais aussi pour avoir tenté de séduire Dona Sol.

La nuit suivante, Don Carlos tend une embuscade pour empêcher Doña Sol de s'échapper d'Hernani. Écoutant la conversation des amoureux, il en déduisit le signe convenu - trois applaudissements. Doña Sol tombe dans le piège du roi. Don Carlos promet d'en faire une duchesse, princesse, enfin reine et impératrice. Avec indignation rejetant le harcèlement du monarque, la jeune fille appelle Hernani à l'aide, et il apparaît à temps avec six douzaines d'alpinistes fidèles - maintenant le roi est au pouvoir. Le noble voleur propose de résoudre le problème par le combat, mais Don Carlos refuse avec arrogance: hier, il s'est permis de croiser son épée avec un inconnu, mais pour un bandit, c'est trop d'honneur. Hernani, ne voulant pas être un meurtrier, libère le roi, qui, en se séparant, le déclare une guerre sans merci. Doña Sol supplie son amant de l'emmener avec elle, mais Hernani ne peut accepter un tel sacrifice: désormais, il est condamné - que Don Do Sol épouse son oncle. La fille jure qu'elle mourra le même jour que Hernani. Les amants se séparent, échangeant le premier et, peut-être, le dernier baiser.

Château du duc de Silva dans les montagnes d'Aragon. Donja Sol en blanc est aujourd'hui son jour de mariage. Don Rui admire la beauté chaste de sa mariée, mais la fille ne se prépare pas pour le mariage, mais pour la mort. Une page arrive et annonce qu'un certain pèlerin demande refuge. Le duc, fidèle aux alliances de l'hospitalité ancienne, ordonne d'accepter le voyageur et demande ce que l'on entend des bandits. La page répond que le «lion de montagne» de Hernani est terminé - le roi lui-même le poursuit et une récompense de mille écus a été décernée pour sa tête. Hernani apparaît dans un costume de pèlerin: quand il voit Don Sol dans une robe de mariée, il appelle son nom d'une voix tonitruante - qu'il soit trahi au roi. Don Rui répond que personne dans le château n'ose trahir un invité. Le vieil homme part donner les ordres nécessaires à la défense du château, et il y a une explication houleuse entre les amoureux: le jeune homme accuse Don Sol de trahison - quand il voit le poignard qu'elle a préparé pour sa nuit de noces, elle tombe dans le repentir. Le duc qui revient attrape la mariée dans les bras d'Hernani. Choqué par une telle trahison, il compare Hernani à Judas. Le jeune homme supplie de le tuer seul, épargnant l'innocente doña Sol. À ce moment, Don Carlos apparaît avec son armée devant le château. Le duc cache son adversaire dans la cache derrière la photo et sort à la rencontre du roi. Il demande d'extrader le rebelle. Au lieu d'une réponse, Don Rui montre des portraits de ses ancêtres, énumérant les exploits de chacun - personne n'ose dire du dernier des ducs qu'il est un traître. Furieux, le roi le menace de toutes sortes de punitions, mais à la vue d'un dona Sol change sa colère en miséricorde - il est prêt à épargner le duc en prenant en otage sa fiancée. Lorsque le roi se retire avec sa proie, le vieil homme libère Hernani. Le jeune homme supplie de ne pas le tuer maintenant - il doit se venger de don Carlos. Après avoir remis le cor de chasse au duc, Hernani jure de donner sa vie quand don Rui le demandera.

Aix-la-Chapelle. Le tombeau de Charles le Grand comprend le roi, accompagné de don Ricardo de Rojas. La nuit, des conspirateurs - des princes allemands et des grands espagnols qui avaient juré de tuer Don Carlos - se rassemblaient dans la crypte. Récemment, un vieil homme et un jeune homme sont apparus parmi eux, qui se distinguent par leur détermination. Le roi répond froidement que tous les traîtres attendent l'échafaud - ne serait-ce que pour devenir l'empereur! À cette heure, les électeurs se concertent. La cloche annoncera leur décision: un coup signifie que le duc de Saxe est élu, deux - François Ier défait, trois - Don Carlos devient empereur. Le roi, après avoir envoyé don Ricardo, s'approche du tombeau de Charles: faisant appel à l'ombre du puissant empereur, il supplie de lui dire - comment faire face à la charge monstrueuse du pouvoir? Entendant les pas de ses assassins, Don Carlos se cache dans la tombe. Les conspirateurs tirent au sort - l'un d'eux doit se sacrifier et lui infliger un coup mortel. À la grande joie d'Hernani, cet honneur lui revient. Don Rui supplie l'adversaire de céder, mais Hernani est inflexible. En ce moment, la cloche sonne. Au troisième coup, Don Carlos émerge de la tombe - maintenant empereur Charles V. De tous côtés, des personnes proches de lui se précipitent vers lui, et Karl demande à amener Don Sol - peut-être que le titre de César captivera son cœur? L'empereur ordonne que seuls les ducs et les chefs soient mis en détention - les autres conspirateurs ne sont pas dignes de sa vengeance. Hernani se présente avec fierté: maintenant il n'a plus besoin de cacher son nom - le prince Juan d'Aragon, le duc de Segorba et Cardona a le droit de monter sur l'échafaud. Doña Sol s'agenouille devant don Carlos. Après s'être élevé au-dessus de passions insignifiantes, l'empereur pardonne à tout le monde et accepte le mariage de Dona Sol avec Hernani, à qui il rend les titres perdus. L'ancien voleur renonce à son ancienne inimitié - seul l'amour restait dans son cœur. Il ne remarque pas le regard haineux du vieux duc.

Palais du Prince d'Aragon à Saragosse. Hernani et Dona Sol viennent de se marier. Les invités discutent avec enthousiasme de la transformation miraculeuse du voleur en une grandeur espagnole. Partout, des éloges sont rendus à l'empereur et au jeune beau couple. Une sombre silhouette masquée se détache sur le fond du plaisir général - personne ne sait qui est cette personne, mais la mort lui souffle. De jeunes mariés heureux apparaissent: tout le monde les félicite et se dépêche de partir seuls. Hernani et Dona Sol sont immensément heureux. Au milieu des confessions les plus ferventes, le son d'un cor de chasse se fait entendre. Hernani frissonne et pâlit: après avoir dit à sa femme qu'il avait une vieille blessure, il l'envoie chercher un baume de guérison. Un homme masqué entre - c'est Don Rui Gomez qui est venu pour Hernani. Hernani ramasse le gobelet de poison et à ce moment Dona Sol revient. En voyant le vieil homme, elle réalise instantanément le danger qui pèse sur son mari. Don Rui rappelle au jeune homme le serment, Don Sol appelle à l'amour. Après avoir vérifié la futilité des supplications et des menaces, elle attrape le gobelet et prend un demi-verre - le reste va à Hernani. Les amoureux s'étreignent et la langue s'affaiblit bénit le ciel pour ce dernier baiser. Voyant le travail terrible de ses mains, don Rui se tue. Le rideau.